実はこの居住塔もフロートもアンカーもステムも、つまりロータス・シティ全体が、やっぱりモルボットでできていた。成長して増えていくのは、実際に限りなく生き物に近いからだ。少数派だけれど、モルボットを「一種の人工細胞」と言う人もいる。
生活用品ばかりか、街全体が人間と同じように小さな「細胞」の集合体だった。これは生物の機能を模倣する技術「バイオミメティックス」の究極の姿とも言える。
例えば居住塔は痩せたり太ったりした。外気温に合わせて、壁の外側にふさふさした毛が生えたり、抜け落ちたりするのだ。また年月が経っても、ヒビが入ったり、崩れたりすることはない。私たちの体と同じで、常に細胞が新しいものと入れ替わっているからだ。
そして代謝や増殖に必要なエネルギーは、光合成で自ら生みだしていた。
人工だろうが何だろうが、ロータス・シティは生き物なんだと認めたって、私はかまわないと思う。でも、ほとんどの人は、あくまでも有機物でできた機械だと考えている。
そういう人たちが壁の男の子を見たら、何と言うだろう。やっぱり「想定外」？
* * * *
1日、2日と経つうちに、男の子はよくしゃべるようになってきた。でも壁からすっかり抜けでてくることはない。相変わらず見えているのは上半身だけだ。
名前はないというので「ピーター」と呼ぶことにした。おとぎ話に出てくる「永遠の少年」に雰囲気が似ている感じがしたからだ。実際、このままなら歳を取りそうにない。
「どこから来たの」
「最初から、ここにいるよ」
「どうして私の名前を知っているの」
「ずっと、ここにいたからさ」
彼との会話は、だいたいこんな調子――実際、おとぎ話みたい。そもそも壁から生えてきた男の子としゃべってるなんて、どうかしてる。でも、私には話し相手が必要だった。リビングには家族がいるけど、言葉を交わせるのは、1日のほんのわずかな時間だけ。
* * * *
「あの緑色をした塔のようなものは、何だと思う？」
ある時、そう質問してみて、私はピーターの正体を知ることになった。彼はこう答えたのだ――外に出て植えこみに生えている雑草を見てごらん。
言われた通りに私は58階から1階に降りて、居住塔の周囲を巡る植えこみを覗きこんだ。外の気温は40℃――夏の最高気温としては、今や当たり前だった。冷却コートを着ていなければ、とても耐えられない。周囲に人影は全くなかった。
もちろん、こんな日中に外へ出る必要なんかないのだ。経済活動のほとんどはJバースで行われる。食品や衣料、生活雑貨などリアルな物品はロボットによって届けられる。人は移動しなくていい。それだけでも、かなりの省エネだし環境に優しい。政府も奨励している。
植えこみにはハイビスカスのような熱帯性植物が、ぐるりと植えられていた。だけど私はその根本付近に注目する。そこには、もじゃもじゃした雑草が繁茂していて、小さな黄色い花を無数に咲かせていた。目を近づけてよく見ると、細長い緑色の実もつけている。
私ははっとして、北東方向に視線を向けた。3km先には〈ゆうなぎ〉があるはずだけど、その手前に緑の塔が建っている。先端が雑草の実そっくりに膨らんでいた。それは短くなった鉛筆みたいにも見える。
「あの塔って、ロータス・シティの実をつけているわけ？」
部屋に駆け戻った私は、さっそくピーターに問いかけた。
「正解。カタバミという、あの雑草の遺伝子を、ちょっと使わせてもらった」
「なぜ、そんなこと知ってるの？」
「自分のしたことだからさ」
相変わらずの禅問答――でも私はピンときた。彼は実際、壁から生えている。つまり居住塔と一体化している。そして居住塔はフロートの一部でもある。
ということはロータス・シティそのものが、人間の上半身の姿をとって、私と話しているのではないか。この街が生きているなら、知性のようなものを備えていたって、おかしくはない。今までは誰も、そんなことに気づいていなかったけど。
「花はどうしたの？」
「咲かせたよ。一晩だけね。君たちが建物の中で、夢を見ているうちに」
「ああ、教えてよ。見たかったのに」
「花は大して重要じゃない」ピーターは肩をすくめた。「もっと見せたいものがある」
「見せたいもの？」
ピーターが右手を延ばしてきた。そして私のこめかみあたりに、そっと触れる。
目の前の景色が、がらりと変わった。海の中らしい。ひんやりした水の感触が肌を撫でていた。その感触に微妙な変化があって、ふいに私の脇を何かが通り過ぎていく。イルカだ。つやつやした滑らかな肌――甲高い鳴き声が、カスタネットみたいに響き渡った。
「あっちに魚の群れがある・・・××の方向・・・距離は△△・・・とってもおいしそう」
誰かが、そんなことを言っている気がした。それはイルカの群れから伝わってくる。もしかして私、あのコたちの言葉がわかった？ まさかね。
「まさかじゃない。君は今、一頭のイルカにもつながっている」
ピーターの声がした。
「どういうこと。これってVR？」
「ちがうよ。正真正銘の現実さ。ロータス・シティの近くで、今まさに起きていること」
頭上に何か圧倒的な気配がのしかかってきた。見上げるとタイヤみたいな溝のある岩があって、そこにフジツボや貝や虫みたいな生き物が、うじゃうじゃと群れている。硬そうなのやら、柔らかそうなのやら、それらの一匹一匹の視線を私は感じた。ぞわぞわする。
次の瞬間、それは岩じゃないとわかった。巨大なクジラの喉だったのだ。それ自体が一つのフロートか島みたい。灰色の穏やかな目が、私を一瞥した。心臓が止まりそうになるほどの存在感――体中が低音にズンズン揺さぶられる。そのクジラの鼻歌だった。