コラボレーション企画
建設的な未来

ルナリングのレーザーは、38万キロ離れた地球を巡るデブリを一つ一つ狙い撃ちしている。夜明けの空に見える流れ星は、たいていは、私たちが落としたデブリだ。

レーザーは、デブリを破壊する訳ではない。地球の夜の側から現れるデブリをレーザーで押し返すだけだ。レーザーに押されて減速したデブリは、地球の重力によって高度を下げ、流れ星になる。

つまり、レーザーは減速に使われている。

「残りの酸素を酸化剤に変換しろって事ですか？」

驚いたようにユージーンが言った。私たちが呼吸する3週間分の酸素を酸化剤にしても、微々たる量にしかならない。でも、それくらいぎりぎりなのだ。

「全部じゃないわ。60時間分は残しておくようにという指示よ」

月から地球への帰還に要する時間は、大昔のアポロ計画と同じ60時間程度が見込まれていた。大気圏突入ではなく宇宙ステーションとのランデブーであっても、地球近傍までの慣性飛行に必要な時間は変わらない。

「どっちにしたって、月の周回軌道にすら乗れないのでは？」

ユージーンの反応は、私が計画を聞いたときの反応と同じだった。帰還に使う月着陸船のエンジン出力は決まっていたし、酸化剤の量でエンジンの稼働時間が決まる。エンジンの稼働時間が加速時間だから、それで到達可能な速度も決まる。酸化剤不足で燃やせない余剰燃料を捨てたとしても、到達可能な速度が月の周回軌道に乗るために必要な秒速1.7キロにすら及ばないのは、既に計算済みだった。

「ええ、でもリニアモーターカーを使えば速度を稼げる」

月にはルナリング建設のための資機材を運ぶリニアモーターカーが設置されていた。赤道に沿って、ほぼ一直線に月を周回する長大なリニアモーターカーは、大量の資機材を輸送できるように作られている。

「それだけでは、月の重力圏から脱出できません」

地上最速のリニアモーターカーは時速千キロ、空気抵抗がないルナリングのリニアモーターカーは、その倍の速度を出せる。ただ、それでも秒速換算すると秒速0.55キロにしかならない。ユージーンが指摘したのは、簡単な足し算の問題だった。月の重力圏を脱するために必要な速度は、秒速およそ2.4キロ。船のエンジンでは秒速1.7キロに届かないのに、それに0.55キロを足したところでまだ足りない。

「ええ、そうよ。だから私はセーリング用の帆を準備するわ」

一瞬の間をおいて、ユージーンの表情に理解が訪れる。

「じゃあ、僕たちは帰れるんですね」

普段は建築用の資機材を載せているリニアモーターカーの貨物車に、ルナリングの建設資材で発射台を作り、月着陸船を乗せる。リニモーターカーが最高速度に達した時点で発射台のロックを解除し、月着陸船のエンジンに点火すれば、何とか月の周回軌道に到達できる計算だった。後はレーザー光に押された帆が、地球まで運んでくれる。

「ええ、私たちは地球に帰れるわ」

酸化剤の量はぎりぎりだった。でも、ルナリングのレーザーには十分な余力がある。父が開発に参加した照準システムを使えば、オペレーションセンターが私たちを見失うことはない。